Вплоть до семнадцатого века понятие «портрет» подразумевало художественное или бытовое изображение любого объекта, включая неодушевлённые предметы и животных. Позже во Франции теоретик живописи Андре Фелибьен предложил это слово в качестве термина, обозначающего исключительно «изображения (конкретного) человеческого существа». При этом изображения ликов Христа, Богоматери и святых не считаются портретами, только обобщающими образами. Впрочем, к этой группе не относятся портреты святых, созданные при их жизни.

Первыми портретами в истории изобразительного искусства принято считать древнеегипетские скульптуры. Как и более поздние средневековые портреты, чаще всего они были лишены явной персонализации. Одновременно с этим на росписях восточноевропейских и византийских церквей постепенно появляются изображения святых с ясной физиономической определённостью, то есть художники придают им черты реальных людей.

Тем временем гораздо более благоприятные условия у жанра портрета создаются на Востоке. До наших дней дошли профессиональные китайские и японские портреты одиннадцатого века. Более поздние картины средневековья там отличаются высокой детализацией и глубоким содержанием портретов. На многих из них тонко переданы не только черты лиц, но и индивидуальные свойства личности, их внутренний мир, а порой даже настроение в конкретный момент.

Эпоха Возрождения считается расцветом жанра портрета. Художники постепенно отошли от античного изображения персонажей в профиль — как на древних монетах. Кроме того, популярность набирала техника масляной живописи, которая позволяла делать портреты более детальными, психологически и эмоционально насыщенными. К портретистам Высокого Возрождения принято относить таких живописцев, как Леонардо да Винчи, Альбрехта Дюрера, Эль Греко, Рембрандта, Рафаэля. На лучших картинах того периода особо подчёркиваются интеллект, психологическая свобода, достоинство и внутренняя гармония портретных образов. Вышеупомянутый семнадцатый век ознаменован высочайшими достижениями в портретной живописи нидерландских мастеров, которые к тому времени заметно демократизировали жанр. На их картинах появляются люди разных социальных групп и внутреннего содержания. Не всегда гармоничные натуры, тем не менее, изображены в самых возвышенных традициях Возрождения. Яркими примерами такой живописи являются картины Рембрандта и Рубенса. Важным этапом в развитии жанра становится появление различных видов портрета, в том числе группового.