Аукционный дом «Сотбис» в наши дни является едва ли не крупнейшим игроком в индустрии торгов искусством и предметами роскоши. Каждое мероприятие, проводимое компанией, пристально анализируется всем арт-сообществом, так как во многом отражает тренды и положение дел не только в сфере искусства, но порой и в мировой экономике. Купить картину на торгах «Сотбис» означает вписать своё имя в формирование течений современного арт-рынка, а также пополнить список условного первого эшелона среди коллекционеров мира. Не в последнюю очередь таким успехам аукционный дом обязан своему уникальному имиджу, последовательно формировавшемуся на протяжении почти трёх веков.
Основанная в 1744-м году компания вопреки расхожему мифу не является старейшей. Историкам известны как минимум три крупных аукционных дома, существовавшие в тот момент на территориях современной Швеции. Книготорговец Сэмюэль Бейкер, желая расширить торговую площадь, арендовал полки для книг в одном из лондонских пабов. В те времена Британия переживала промышленный подъём. Стремительно растущее и богатеющее городское население строило дома и поместья, в которых целые залы проектировались специально для библиотек. Количество и ценность книг, особенно с качественными репродукциями, в аристократических кругах нередко считались отражением статуса и достатка их владельца.
Однажды Бейкер выставил коллекцию особо ценных изданий в отдельном зале паба, пригласив своих давних постоянных покупателей. Предварительно были созданы подробные каталоги с фиксированными ценами. Следующие десять лет такие встречи проходили регулярно, однако всё ещё не являлись аукционами. Позже по примеру голландцев, у которых уже существовали торги, где товар получал предложивший наиболее крупную сумму, организуется первый аукцион книг и манускриптов. Успех этих аукционов и положил начало компании, получившей своё название от фамилии племянника, унаследовавшего бизнес Бейкера. «Сотбис» перестал быть семейным делом в 1861, когда род Сотби оборвался и бизнес выкупил у вдовы главный бухгалтер предприятия Джон Уилкинсон. К тому времени аукционный дом имел собственное здание на Йорк-стрит, внушительные позиции в бизнесе и уже конкурировал с «Кристис». В 1890-м году журнал Strand резюмирует: в продаже картин, репродукций, мебели, китайского фарфора, украшений и всех видов предметов роскоши первое место принадлежит Christie’s, а в сфере книг, гравюр и старых рисунков фирма Sotheby, Wilkinson & Hodge до сих пор занимают позиции, равные Christie’s.
Всё это время обе компании позиционировали себя как устроители торгов или закрытых клубов, на которых купить картину, репродукцию или ценную вещь могли лишь представители знатных родов и крупные бизнесмены. Традиция распространилась и на двадцатый век. Вместе с активной покупкой рекламы в СМИ, информация о деталях предстоящих аукционов преподносилась в форме инсайдов и утечек информации, которые на самом деле активно поощряло само руководство «Сотбис».
Расцвет компании приходит в 1950-х и связан как раз с освоением сферы живописи. До сих пор на аукционах можно было купить картину в средней ценовой категории, а основное внимание уделялось иным предметам. Шедевры и произведения музейного уровня аукционные дома могли продать лишь в частном порядке, напрямую.
Резко возросший интерес к картинам импрессионистов послужил хорошим фоном для организации в 1958-м году аукциона импрессионистов и постимпрессионистов из американской коллекции Якоба Гольдшмидта. Аукцион впервые представлял собой гала-вечер с вечерним дресс-кодом, присутствовали известные личности, такие как актёр Кирк Дуглас и леди Черчилль, а всего мероприятие посетили более тысячи человек. За двадцать одну минуту несколько гостей купили семь картин. По окончании аукциона публика аплодировала, стоя на стульях. К концу 1950-х годовой оборот вырос до £5,5 млн. Цифра стала рекордом в истории аукционов. При этом непосредственный доход «Сотбис» в то время составлял 8-12 процентов от совершаемых сделок.
К началу двадцать первого века компания прочно занимает лидирующие позиции на мировом рынке искусства. Десятки филиалов работают в главных столицах мира, а страховкой от рисков весьма непостоянной сферы бизнеса служит несколько смежных фирм, принадлежащих «Сотбис»: изготовители рам, реставрационные бригады, службы по упаковке и хранению картин, агентство элитной недвижимости и консультации по покупке произведений искусства в качестве инвестиций. Кроме того, компания выпускала книги и ежегодный журнал-обозрение Art at Auction.
Период всеобщего карантина во многом оказался для компании победоносным в сфере онлайн-продаж. Удалённые аукционы принесли рекордные выручки и прочно утвердили традицию таких торгов. Хорошим подспорьем живым продажам также стал официальный сайт «Сотбис», на котором можно купить картины, скульптуры, репродукции, элитные часы и даже эксклюзивные автомобили.